제 2장 사막화

1. 사막은 넓어지고 있는가?

1) 사막과 사막화

  사막은 일반적으로 강수량보다 증발량이 많은 지역이다. 사막의 연 강수량은 20mm 정도에 불과하나 증발량의 그의 20배가 넘는 230-250mm에 이르는 것이 보통이다. 따라서 수분이 부족하여 무강수일이 지속적이며, 강수현상이 있을 때는 소낙성이기 때문에 하천이 범람하는 경우가 많다. 사막의 여름철 기온이 특히 높은데, 일교차가 크다. 미국 애리조나주의 Yuma의 7월 평균기온은 33℃에 이르며, 아프리카 트리폴리의 Azizia에서는 일교차의 극값이 58℃에 이른다. 이러한 사막의 식생은 내한성이 강한 다년생 식물이 대부분이다. 선인장이 대표적이며, 4/5정도가 수분으로 되어있어, 인디언들은 이것을 음료수로 이용하기도 한다. 1년생 초목은 강수가 있을 때 급속히 성장하여 꽃을 피우기 때문에, 비가 온 후의 사막은 순식간에 화원으로 변한다. 사막의 주민들은 오아시스농업을 하거나 낙타, 양 등의 유목을 행하였는데, 최근 석유 등 지하자원의 개발로 점차 생활 방식의 변하고 있다.
  서아프리카에서 1970년대에 발생한 기근의 원인이 한발과 사막화라는데 국제적인 관심이 집중되면서 '사막화(Desertification)'는 전 지구적인 주요 환경문제로 대두되었다. 사헬지대에서 1968년부터 1973년까지 지속된 사막화현상을 계기로, 1977년에 유엔 사막회 회의(UNCOD)가 결성되고 사막화의 특성과 원인 및 그 영향과 대상지역 등에 관심을 기울이기 시작하였다.
  사막화라는 용어는 처음에 프랑스의 임학자에 의해서 사하라 사막 주변의 습윤한 지역이 사막과 같은 조건으로 변해 가는 것으로 사용되었다(Aubreville, 1949). 사막화는 문자 그대로 사막을 만든다는 의미로 40여 년간 사용되었지만, 일반적으로 동의하는 정의는 아니다. 그 후에 수많은 정의가 등장하였는데, 대부분은 사막의 면적이 사막 주변지역으로 점차 확대되는 것을 포함하고 있다. 이에는 토양, 식생, 유용한 식물 종을 포함하여 그 지역의 잠재적인 자원이 손실되는 것을 포함하고 있는데, 이런 손실은 대부분 인류 생애에 있어서 회복하기 힘든 것들이다.
  대부분 연구자들에 의하면, 사막화는 건조한 지역에서 발생한다는데 동의하고 있으며(그림 2.1), 그 면적은 지구 표면의 1/3을 차지하고 있다. 그림 2.1의 건조, 반건조, 건조 내지 아습윤 지역은 사막화되기 쉬운 곳에 포함된다. 최근의 사막화에 대한 사고는 건조지역에서 토지 악화(degradation) 과정을 포함하고 있다. 토지 악화의 개념에는 이용하는 토지 자원(토양, 식생, 국지적인 수자원 등을 포함)과 관련되어 있다. 지속할 수 없는 방법으로 사용하는 토지는 토지에서 행하여지는 일련의 과정에 의해 야기되는 잠재적인 손실로 점차 악화될 것이다. 최근 유엔환경계획(UNEP)에 의해서 만들어진 공식적인 사막화의 정의는 "인간의 부정적인 영향에 의해서 야기되는 건조, 반건조, 건조-아습윤지역에서의 토지 상태의 악화"이며, 사막화의 주 요인으로서 인간의 활동을 크게 강조하고 있다. 그러나 자연적인 기후 변화도 건조지역의 토지 자원에 영향을 미칠 수 있다. 인간의 부정적인 영향과 한발과 같은 자연적 요인의 상대적 중요성에 대한 것은 앞으로 더 연구되어야 할 것이다. 정의대로 하면 건조한 지역은 1년을 기준으로 물 부족을 경험하는 지역을 뜻한다. 이 지역 강수의 특징은 시간과 장소에 따라서 변동이 크고, 적은 양의 강수 사상의 비가 내리며, 자유대류에 의한 것이기 때문에 매우 국지적이다. 건조한 지역의 생태계는 이와 같이 양 자체가 적고 변동이 큰 수분 상태에 적응해서 매우 동적(dynamic)이다. 사하라 지역의 위성 영상에 의하면, 습윤한 해와 건조한 해의 식물 피복 범위가 200km의 차이를 보이고 있을(Tucker et al., 1991) 정도이다.
  실제로 부정적인 인간 활동의 영향과 건조지역의 이용 가능한 수분 양의 자연적 변동의 차이를 야외 현장에서 거의 구분하기 어렵다. 하나의 좋은 예가 있는데, 연간 모래 폭풍일수의 증가에 의하여 1970년대와 80년대에 아프리카의 사헬지대에서 풍식에 의한 토양 침식이 크게 증가하였다. 모리타니아의 수도 Nouakchott에서 1960년대에는 모래 폭풍일수가 연평균 10일 이하에 불과하였으나, 80년대에는 연평균 80일정도로 크게 늘었다(Middleton, 1985). 이와 같은 토양 손실의 증가가 한발과 인간의 활동에 의해서 설명될 수 있으나, 이들 인자의 상대적 역할을 정량적으로 설명하는 것은 어렵다.

2) 사막화의 영향을 받고 있는 지역

  UNCOD의 자료에 기초하여 UNEP는 전구에서 사막화의 위기에 처한 지역을 설정하였다. 그것에 의하면, 최소한 지구 육지 표면의 35%가 사막화의 위협을 받고 있으며, 그 지역에 세계 인구의 20%가 거주하고 있다. 이것은 수많은 전문가의 견해와 추측에 의한 제한된 자료에 기초한 것이지만, 매우 민감한 문제에 대한 최초의 시도였다. 이러한 평가는 전구의 사막화를 평가하기 위한 지속적인 노력에 큰 도움을 줄 것이다. 표 2.1은 UNEP에 의해서 평가된 세계에서 사막화 가능한 면적을 나타낸 것이다.
  UNCOD의 사막화에 대한 평가 이후에 사막화는 하나의 공식적인 사실이 되었으며, 이에 관하여 UNEP는 인류 활동에 의한 사막화를 지지하는 증거가 있다기보다는 그 자체의 목적과 사막화를 막을 수 있는 장치가 지속적으로 마련되기를 기대하였다(Warren and Agnew, 1988). 사실 사막화의 개념을 뒷받침할 만한 좋은 과학적 증거의 부족은 사막화의 존재에 의문을 갖는 사람들에게는 고무적일 것이다.
  넓어지고 있는 사막 서로 다른 지역을 대상으로 인류의 활동에 의한 사막화를 지지하고, 사막화 진행 비율에 관심 있는 연구들이 많이 있다. 이러한 주장들은 대부분 학문적인 연구 목적과, 선전과 자금 조달을 위한 정치 단체 등에 의해서 조장된 것이다. Warren and Agnew(1988)는 수단에서는 연간 9km씩 사막화가 진행되고 있기 때문에 수단을 지원해야 한다고 한, 당시(1986) 미국의 부통령 Bush의 주장을 포함하여 여러 가지의 사례를 인용하였다. 그런 주장들은 그들의 정당성을 확산시키는데 쉽게 사용되었지만, 실제로는 과학적 근거에 의한 지지를 거의 받지 못했다. 또한 그들은 농토를 삼키고 있는 확장되는 사구의 영상 이미지에 큰 힘을 얻었다. 그 영상 이미지는 선전 목적으로는 훌륭한 장면이며, 일부 지역에서는 적절할 수 있다. 그러나 그런 사고는 지나치게 단순할 뿐만 아니라 사막화를 나타내는 적절한 방법도 아니고, 적합한 영상 이미지도 아니다.
  사막 주변에서 진행되고 있는 일련의 토지의 악화 과정(여기서는 사막화라고 할 수 있음)은 훨씬 더 복잡하다. Lamprey(1975)는 수단 북부에서 측정한 확장되는 사막의 비율을 제시하였다. 그는 우선 1975년의 답사에 의해서 사막 주변의 식생 가장자리를 지도화하여, 1958년의 답사 결과와 비교하였다. 두 개의 경계는 사막의 남쪽 가장자리가 17년 동안 연평균 5.5km씩 90-100km의 사막이 확장되었음을 보여준다(그림 2.2). 이 연구에 대하여 건조지역에서의 본래의 변동에 의한 것이라는 즉각적인 비평이 가해질 수 있다. 두 개의 단편적인 조사는 중요한 식생의 변화를 결정하는데 매우 제한적이다. 더욱이 1970년대는 수단에 한발이 있었던 기간인데 반하여, 1950년대는 평균 보다 강수량이 많았던 기간이다. 그러므로 신뢰할 만한 결론은 보다 장기간의 식생 피복에 대한 조사에 의해서만 가능한 것이다. 그후 Lamprey의 결론은 스웨덴의 지리학자들이 자세히 조사하여 부정확하다고 밝혀졌다. 1958년의 사막의 식생 경계선은 지상의 답사에 기초한 것이 아니라 75mm 등강수량선에 의한 것이었으며, 여러 해 동안 위성 자료와 지상의 관측 자료에 의해 편집된 식생의 자료는 Lamprey의 결과와 일치하지도 않았다(Hellden, 1988).

2. 사막화 원인

일반적으로 사막화는 한발과 지나친 토지이용 때문에 진행되고 있다고 알려져 있다. 그와 같은 토지이용의 사례로는 과목(headings of overgrazing), 지나친 경작(overcultivation), 삼림의 파괴(deforestation), 관개에 의한 염류화(salinisation) 작용 등이 있다. 이론적으로는 부적절한 토지의 이용이 사막화를 초래한다고 알려져 있다. 그러나 일부 지역의 경우는 그런 단순한 이유보다 장기간의 과학적인 관찰에 의해서 얻은 객관적인 평가에 근거해서 설명해야 하는 또 다른 요인에 의해서 사막화하고 있다고 여겨진다. 더욱이 특정한 토지이용 방법이 사막화 연구자들에게 흥미 있는 주제가 되었다 하더라도, 그런 토지의 이용 방법이 모든 지역에 일반적으로 적용될 수 있는 요인은 아니다. 그럼에도 불구하고 특정한 토지이용 방법이 사막화의 원인으로서 지나치게 강조되거나 과장되는 경우가 있다. 또한 그런 부적절한 토지이용을 고무하는 사회적, 경제적, 정치적인 요인들도 적지 않은 것이 사실이다(표 2.2). 예를 들어서 지나친 경작에 포함되는 물리적 과정에 대한 이해가 중요할 지라도, 일반적으로 기술적 해결책에 대한 지나친 의존의 결과로 이러한 물리적 측면을 지나치게 강조한다.

1) 한발(drought)

자연 재해의 요인 중 한발은 매우 광범위한 지역에 영향을 미치는 것이 특징이다. 이러한 한발은 최근에 우리 나라에서도 종종 발생하고 있으며, 세계의 도처에서 주기적으로 훨씬 대규모의 한발이 발생하고 있다. 특히 사하라 남부의 광범위한 사헬지대에서 최근 빈번하게 발생하였다(그림 2.3). 세계에서 가장 광범위한 건조지역인 이곳에는 적어도 1400년 이래 오늘날의 한발과 비슷한 규모의 것이 6회 정도 있었다는 기록되어 있다. 심한 경우는 한 세기에 3회씩이나 발생한 경우도 있었다. 총강수량과 마찬가지로 한발에 관한 어느 정도 공식적인 연구에 의하면 인간 생명의 피해와 재난은 과거에도 그 지역에서 늘기도 하고 줄기도 했었다. 그러나 인구가 계속 증가함에 따라서 인간의 활동은 한발의 효과를 더욱 강화시켜 환경에 미치는 영향을 더욱 강하게 하였다.
잉여 식량이 거의 없거나, 없어도 식량을 구할 능력이 없는 사하라의 광대한 지역에서 최근 15년간의 한발로 극심한 기근을 겪고 있다. 1980년대 후반에는 계절별로 약간의 강수가 기록되었지만, 그 양에 비하여 인구는 더 빠른 속도로 증가하였고, 그들은 더 많은 식량와 물을 지속적으로 요구하고 있다. 뿐만 아니라 많은 사람들이 보다 많은 토지와 땔감, 방목지 등을 요구하고 있다.

2) 지나친 방목(overgrazing)

  UNEP에서 만든 평가에 의하면, 지나치게 많은 수의 가축을 방목하거나 적절하지 않은 가축을 방목함으로써 야기되는 초지의 지나친 이용이 전구 규모에서 볼 때 가장 넓은 지역의 사막화의 원인이 되고 있다. 1992년에 설정된 사막화를 겪고 있는 35억 9천 2백만ha 중에 72%인 25억 7천 6백ha가 심각하게 식생의 파괴를 겪고 있다. 먹을 수 있는 식물 종은 지나친 방목에 의해서 제거되고, 독성이 있거나 먹을 수 없는 식물 종에 의해 침입 당하고 있다. 가축에 의해서 먹히고 짓밟힌 토양은 조직이 약화되어 침식당하기 쉽고, 수분을 유지하거나 식물의 성장을 돕는 힘이 감소된다. 결국 이와 같이 계속되는 식물 자원의 파괴는 그 지역에서 방목할 수 있는 가축의 수를 감소시킨다.
  일부 개발도상국에서 전통적인 목축업자들은 개인적인 부와 사회적 지위를 보다 크게 나타내는 수단으로서 많은 가축을 갖고 있어서, 그들은 과목에 의한 사막화 과정에서의 범죄자들처럼 보인다. 그런 주장은 아프리카, 중동, 아시아의 수많은 건조지역에서 유목민의 취락을 조장하는 이유처럼 사용된다. 그러나 문제는 전통적인 방법의 목축이 아니라 최근에 시도되고 있는 새로운 목축방법에 있다. 또한 이러한 지나친 방목의 문제는 북아메리카와 호주에서 상업적인 대목장과도 관련될 수 있다. 실제로 초지에 대한 방목 압력이 증가하고 있는 이유는 다양하고 복잡하다. 세네갈, 니제르, 케냐 등에서는 경작지를 넓히기 위하여 방목을 보다 주변의 초지로 몰아내면서 문제를 악화시키고 있다. 새롭고, 신선한 물을 구할 수 있는 시추공도 방목의 장소를 제공하기 때문에 토지에 압력을 주고 있다. 이런 경우는 1965년과 1976년 사이에 가축의 수와 가능한 방목 자원이 2배와 1/2배가 증가한 사헬지대의 수많은 지역과 보츠와나의 칼라하리에서 일어나고 있다(Sandford, 1977). 일부 지역에서 토지 악화는 초지 이용방법의 변화 때문인 것으로 보인다: 서로 다른 종류를 유지하고 규칙적으로 가축을 이동함에 의해서 사용되는 건조지역 식생의 자연적인 dynamism과 같은 전통적인 유목민들의 유동적인 방법에서부터(그림 2.4), 초지의 경계를 나누고, 오로지 양만을 방목하는 서양적인 방법(예를 들면, 기업적인 방목)으로의 변화를 말한다.
  지나친 방목에 대한 이런 사고들이 과학자와 정책 입안자들에 의해서 받아들여지지만, 건조지역 식생의 본질에 대한 최근의 생각은 전통적인 관점에서 볼 때, 많은 문제를 안고 있다. 식생의 파괴와 다른 종으로의 식생의 변화의 차이를 구분하는 것은 매우 어렵다. 건조지역의 자원을 파괴하는 원인인 지나친 방목의 중요성은 아마도 수많은 지역에서 지나치게 과장되고 있을 수 있다.

3) 지나친 경작(overcultivation)

일반적으로 사막화 문제를 다루면서 지나친 경작의 다양한 면들이 인용되어 왔다. 일부 문제는 영양분의 결핍을 야기할 수 있는 단기간의 집약적 토지이용에서 발생하는데, 결국 생산량의 감소를 가져오는 원인이 된다. 바람과 물에 의한 토양의 침식도 토양의 지나친 이용에 의한 결과의 하나이다. 이는 토양의 구조를 약화시키고, 식생 피복을 감소시킨다. 많은 경우에서, 침식은 토양의 구조를 파괴하고 침식력을 강화시키는 기계적인 농업과 심경에 의해서 야기되어 왔다. 비슷한 결과가 한발의 경향이 계속되거나 침식이 잘 일어날 수 있는 급경사지의 경작 때문에 새로 확장된 농업지역 주변에서도 일어나고 있다. 지나친 경작의 일부 고전적인 사례와 그것들의 근본적인 원인, 부적절한 토지의 이용과 토지 악화의 결과를 표 2.3에 나타내었다.

4) 삼림의 제거(deforestation)

방목지와 농지를 확장하거나, 땔감을 만들기 위하여 행하여지는 삼림의 벌채는 나무의 피복에 의한 토양의 침식 보호 기능을 감소시킨다. 가속되는 토양 침식은 토양 구조의 붕괴를 가져오며, 지하 수위도 그 영향을 받는다. 일부 지역에서는 마른 동물의 배설물과 더불어 나무를 제거하여 땔감으로 사용하고 있는데, 이런 행동은 유용한 영양분을 제공하는 토양을 잃게 할 것이다. 에디오피아에서의 한 연구는 이런 것들을 퇴비로 사용하는 것보다 땔감 열료로 사용할 경우의 경제적 가치가 연간 1-1.5백만 톤의 곡물 수확에 해당하는 1억 2천 3백만 달러의 연료비 효과를 가져온다고 평가하였다(Newcombe, 1984). 결과적으로 인구의 증가는 토지 악화를 야기한다. World Bank (1985)는 소위 '땔감 위기'가 심한 서아프리카의 건조지역에서, 지속적으로 구할 수 있는 땔감은 인구의 2/3의 여분에 불과하다고 평가하였다(표 2.4). 농촌지역보다 인구수 당 연료를 더 많이 사용하는 도시지역에서의 연료 수요는 그 지역의 수많은 도시 주변에 실제로 나무가 없는 민둥산을 만들어 놓는다. 수단의 수도인 Khartoum의 주변 90km 내에는 살아있는 나무가 거의 없으며, 비슷한 나무 없는 지대가 Senegal의 Dakar, Niger의 Niamey, Burkina Faso의 Ouagadougou와 같은 도시에서 볼 수 있다.
도로의 확장과 주택단지의 건설, 공업단지의 건설 등 대규모적인 국가 사업도 중요한 삼림 파괴의 원인이 된다. 뿐만 아니라 산업화된 지역에서는 공장에서 배출되는 오염물질에 의한 산성비 때문에 삼림이 고사 당하는 경우가 세계 도처에서 보고되고 있다. 앞에서 논의된 것들이 주로 후진국의 문제라고 한다면, 뒤의 경우는 우리 나라를 포함한 개발도상국가나 선진국 등에서 볼 수 있는 것들이다. 현재 전지구 상의 삼림 면적은 연간 한반도 정도의 면적이 줄고 있다. 삼림 면적의 변화를 보면, 농경 시작 이전에 6,200만 km2에서 현재는 1/3정도가 감소한 4,200만 km2에 불과하다. 따라서 1950년대에는 육지의 1/4이 삼림으로 덮여 있었으나, 2000년대에는 육지의 1/6정도로 감소할 것으로 예상된다.

5) 염류화(salinisation)

건조지역에서 관개 체계의 부적절한 관리는 수많은 환경 파괴를 야기한다. 결국, 이는 농업에 feed back되어 생산량의 감소를 초래한다. 건조지역의 문제는 물의 지나친 이용에 의해서 야기된다: 식물이 이용할 수 있는 것 이상의 많은 물에 의해서, 부적절한 선형의 배수로에서의 물의 누수를 통하여, 부적절한 배수 체계 등 때문에 야기된다. 결과적으로 지하 수위의 상승, 침수(waterlogging), 염류화와 알칼리의 생성 등을 가져온다.
대부분 재배작물의 염분에 대한 내성은 비교적 낮기 때문에, 염류화는 급속하게 생산성의 감소를 야기한다. 그런 문제들은 전세계를 통하여 건조지역의 관개 체계에서 발견되고 있다. Abrol 등(1988)은 세계의 건조와 반건조지역에서 일부 지역이 자연적인 염류가 있다고는 하지만, 관개지의 50% 정도가 토양의 염류화 문제를 겪고 있다고 하였다. 표 2.5는 각 국가별로 염류화 문제의 심각성 정도를 보여준다. 모든 경작지의 80%가 관개지로 이용되고 있는 Pakistan에서는 관개 지역의 35%가 염류화 문제를 겪고 있고, 매년 관개 지역의 40,000ha를 침수와 염류화로 잃고 있다(Pakistan, 1990). 또한 관개 용수의 지나친 이용은 아랄해의 비극에서 볼 수 있듯이(그림 2.4) 토지의 악화를 야기할 수 있다. 재정적인 압박, 유지 보수 문제, 무경험적인 관리와 농부들의 무지가 그와 같은 관개 문제의 일반적인 실패 요인들이다. 적절한 지도와 기술의 결핍, 농부들을 위한 신용과 marketing 설비의 부족 등이 1950년대에 이라크의 Greater Mussayeb Project에서 경험했던 것처럼 다시 되돌아 올 것이다.

3. 사막화 이론의 문제점

앞에서 논의한 사막화의 원인과 그들의 중요성이 종종 인용되고 있기는 하지만, 최근의 연구는 현재 받아들여지고 있는 일부 이론들 중에 의문이 제기되고 있다. 그 중 가장 논쟁거리가 되고 있는 것이 사막화의 원인으로서 지나친 방목에 대한 사고와 식량 부족에 대한 사막화의 역할이다.

1) 지나친 방목의 문제

  초지의 식생을 파괴하기 때문에 사막화의 주요 원인이 되는 지나친 방목에 대한 사고는 목장지역의 생태에 대한 이해의 변화로 최근에 정밀한 조사의 대상이 되었다. 건조지역의 식생은 변동이 큰 강수에 잘 반응하는 전형적으로 매우 동적(dynamic)인 것일 뿐만 아니라 불과 같은 영향에도 매우 민감하다. 그래서 초지에서의 지나친 방목에 의해서 야기된 상대적으로 영구적인 변화와 수분 보유력이나 불에 반응한 자연적인 변동의 차이점은 그런 혼란이 있기 전과 있는 동안, 그리고 그 후에 대한 연구지역에서의 장기간의 연구에 의해서만 얻을 수 있다. 어떻든 현재로서는 그런 장기간의 연구는 매우 드물다.
  '수용력(carrying capacity)'의 개념에 기초한 지나친 방목에 대한 사고의 또 다른 문제는 초지의 단위 지역 내에 이론적인 가축의 수가 토지 악화 없이 지지될 수 있다는 것이다. 수용력의 계산이 변화하지 않는 환경에서 가능한 것인데 반하여, 지역 내의 동물의 수가 여러 시간 규모에 따라서 다양하기 때문에 그것을 계산하는 것은 매우 어려운 일이다: 강수일 전과 후, 우기와 건기, 한발 해와 다우 해 등에 따라서 그 값이 다르다. 한발 동안 같은 초지에서 습윤한 해에 적절한 가축의 수만큼 방목한다면, 당연히 토지의 악화를 초래할 것이다. 그러나 Warren과 Khogali(1992)에 의해서 인용된 여러 연구들은 환경적으로 압박을 받는 상황하에서 동물이 가장 먼저 희생되기 때문에, 그와 같이 가축들이 비참하게 집중된 경우에 대한 연구가 거의 없다. 전통적인 목축업자들은 McCabe (1990)가 동아프리카의 Trukana에 대해서 기술한 것처럼, 그런 현상을 방지하기 위한 사회, 경제적 기구(mechanism)를 이미 개발하였다.
  일반적으로 사막화되는 지역에서 자주 인용되는 또 다른 것이 우물이나 시추공 주변의 식생 손실이다. 우물 주변 지역은 방목과 짓밟음 때문에 전형적으로 식생이 거의 상태이다(그림 2.5). 그러나 가축의 배설물에 의해서 규칙적으로 영양분이 공급되기 때문에 주변지역보다 토양의 영양 상태가 좋은 지역이다(Barker et al., 1990). 그런 나지는 예측할 수 있는 물 공급의 이점 때문에 식생 자원의 손실이 가중되는 '희생 지대(sacrifice zone)'라고 할 수 있는 곳이다(Perkins and Thomas, 1993).

2) 식량 생산의 문제

  사막화가 지구 환경 문제로서 가장 중요한 이유 중의 하나는 자원의 고갈과 식량 생산과의 관련성 때문이다. 사막화는 토지의 생산성을 떨어뜨리기 때문에, 보다 적은 양의 식량만이 지역 주민에게 제공될 수 있다. 이는 결과적으로 영양부족과 기근, 아사자를 가져올 것이다. 이런 관계는 1977년에 UNCOD가 열린 중요한 이유이며, 1994년에 유엔 사막화 방지 회의(UNCCD)에서 강력한 협상의 주제가 되었다. 그러나 토양 파괴와 토양 생산성, 더 나아가서 작물의 생산성과의 관계는 종종 명확하지 않는 경우가 많다(Stocking, 1987). 생산성은 기상, 질병, 해충, 이용하는 농업 방식, 경제력 등과 같은 수많은 다른 요인들의 영향을 받는다. 작물 생산성에 대한 자료가 종종 믿을 수 없고, 수많은 토양 침식에 대한 측정에 의문이 있는 것은 고려하지 않더라도, 실제로 이런 다양한 요인들의 효과를 구분하는 것은 매우 어렵다. 식량 생산에 대한 사막화 연계 이론이 기본적으로 조사되고 있지만, 대부분 지나치게 단순화되어 있어서 앞으로 자세하게 연구될 필요가 있다.
  사막화와 기근과의 관련성을 파악하는 것은 더욱 어려운 문제이다. 식량의 부족이 수확량 감소나 동물의 죽음에 의해서 야기되기도 하지만, 특히 한발과 같은 자연 환경 요인에 의해서도 발생하기 때문에, 그런 이론적인 사례가 없다. 사실 기근은 빈곤, 사회적 불안, 전쟁 등의 요인이 많은 지역에서 발생하는 것이 일반적이다. 많은 연구자들은 심각한 식량 부족의 원인으로 사회적 요인을 들고 있다(예를 들면, Sen, 1981; Wijkman and Timberlake, 1984). 아프리카의 상황에 대하여, Curtis 등(1988)은 근대의 기근을 방지하는 방법으로 자연적, 기술적인 것보다 사회적인 것이 더 중요하다고 지적하였다.
  아마도 대규모의 기근은 사막화나 한발, 또 다른 수많은 자연재해가 방아쇠 역할을 하기는 하지만, 빈곤한 식량 자원과 그것을 살 수 있는 사람들의 능력이 없다는 것이 더 큰 함수일 것이다. 이러한 실험적인 결론은 1984/85년의 수단 기근에서 이들 요인의 상대적 중요성을 강조하였던 연구자들에 의해서 지지되었다(Olsson, 1993). 최악의 영향을 받고 있는 지역인 Darfur와 Kordofan 지방에서 기후적 요인(강수량과 강수의 시기) 때문에 기장과 사탕수수의 생산이 한발 전의 20%가 감소하였다. 이것에 비하여 사막화에 의한 것은 작물 생산량 변동의 10-15%로 계산되었다. 한발이 계속되는 기근의 방아쇠 역할을 하는 것은 의심할 여지가 없는 반면, 더 분명한 요인은 다른 것이다. 작물 실패에 대한 공포가 늘어가듯이, Darfur와 Kordofan 지방에서의 대부분의 농촌 주민들이 구하기 어려울 정도로 식량 가격이 뛰었다. 국가 수준에서는 식량을 입수할 수 있지만, 그 배급망이 불충분하여 기근이 뒤따르고 있다.

4. 사막화의 사례

  사막화 문제지역에 대한 적절한 해결책은 특정 지역에 대한 장기간의 연구에 의해서만 찾을 수 있다. 사막화가 일어나고 있는 지역에 대하여 어떻게 일어나고 있으며, 왜 일어나고 있는지에 대한 감시가 필요하다. 인간의 영향은 선택적이기 때문에 자연환경의 변동과 인간의 영향을 구분하려는 시도가 필요하다. 감시 계획은 사회 시스템이 환경과 어떻게 관련되어 있는가를 이해한 후에 과학적 측정과 조화를 이룰 필요가 있다. 비록 이 시점에서 장기간의 연구는 거의 없지만, 미국 대평원의 사례를 소개한다.
  역사적으로 1930년대에 미국 대평원에서의 Dust Bowl이 건조지역의 환경적인 재해로 잘 알려져 있다(그림 2.6 참조). 대평원의 초지가 서유럽에서 개발된 기구들에 의해서 50년 동안 밀 지대로 바뀌었다(Worster, 1979). 1930년대에 한발이 그 지역을 휩쓸었을 때, 풍식이 대규모로 그 뒤를 이었다. 미국의 토양 보존국은 1937년에 Dust Bowl의 심장지역에서는 6.6백만ha 중 43%가 풍식에 의해서 심각한 손상을 입었다고 추정하였다. 대규모의 환경 파괴는 대규모의 저기압과 결합하여 수십만의 미국인들의 생계를 잃게 하였다.
  어떻든 비록 Dust Bowl 해 동안에 얻은 교훈으로 토양 보존 기술의 방법을 얻기는 하였지만, 그 지역의 환경적인 건강은 계속 파괴되었다. 지속되는 파괴는 택사스의 Panhandle 지역에서 30-40년 동안 사탕수수와 수수의 생산량을 감소시키는 주요 요인이 되었다고 믿게 되었다(Fryrear, 1981). 그리고 1970년대의 한발 기간 동안 토양 침식이 1930년대의 규모와 비교되었다(Lockeretz, 1978). 1970년대의 토양 손실에 대한 연구는 정치적 사회적 고려가 지속할 수 있는 토지의 관리를 위한 요구에 무색하다는 것을 보여주는 일종의 중요한 기초 요인이 되었다. 대규모의 주변지역의 토지가 1970년대에 초에 특히 소련으로 밀을 수출하기 위해서 밀 경작지로 개간되었다. 농부들의 생산을 고무하기 위해서 연방 입안자들은 그 지역에 파종하는 것의 비용을 보장하였고, 주변 지역의 개간을 오히려 권장하였다: 농부들은 그 지역에서 작물 생산량에 관계없이 대가를 받았다. 동시에 새로운 경작지에 물을 대기 위한 새로운 기술인 중심 관개법이 광범위하게 적용되었다. 그러나 회전식 관개 붐은 토양 보호를 위하여 설치된 방풍시설의 제거를 필요로 하였다(McCauley et al., 1981)